Si vous écrivez du code, vous avez déjà un droit d'auteur dessus. Vous n'avez rien enregistré et vous n'avez ajouté aucune mention. Cela s'est joué au moment où vous avez enregistré le fichier.
Cette partie est simple. Ce qui perd tout le monde, c'est le peu que ce droit couvre réellement, et ce qu'il n'empêche pas un concurrent de faire.
Soyons clairs : je ne suis pas un expert en droit d'auteur, et je ne suis pas non plus développeur à plein temps. Je suis quelque part entre les deux, ce qui explique sans doute pourquoi on vient me poser la question. Des collègues et des amis qui codent me posent toujours les mêmes questions, alors j'ai décidé d'écrire les réponses. Quand cela devient vraiment juridique, je renvoie vers Conrad Fahrenkrug, qui est celui qui connaît le sujet ici.
Ce que vous avez dès la première ligne de code
Le droit d'auteur traite un programme d'ordinateur comme une œuvre littéraire. Cela paraît étrange au début, mais la logique est simple : le code est une expression écrite, enregistrée dans une forme que quelqu'un peut lire ou copier.
Deux conditions doivent être remplies :
- L'originalité. C'est vous qui l'avez écrit, et ce n'est pas la seule façon possible d'écrire cette fonction.
- La fixation. Il existe quelque part : un fichier, un dépôt, un build.
Une fois les deux réunies, la protection est automatique dans presque tous les pays. Pas de formulaire, pas de taxe, pas d'attente. Si vous voulez d'abord les bases, tout est ici : Qu'est-ce que le droit d'auteur ?.
Ce qui est couvert :
- Le code source, dans n'importe quel langage.
- Le code objet, la version compilée, avec la même protection.
- Les commentaires et la documentation que vous avez écrits à côté du code.
- La structure, la séquence et l'organisation, c'est-à-dire la façon dont vous avez découpé les modules et conçu le flux, dans les parties où ces choix étaient créatifs et non imposés.
C'est ce dernier point qui produit la plupart des contentieux. Copier votre architecture sans copier une seule ligne peut constituer une contrefaçon, mais seulement là où vous aviez de vrais choix.
Ce que le droit d'auteur ne protège pas
C'est là que les développeurs sont surpris.
Le droit d'auteur protège la façon dont vous avez exprimé quelque chose, jamais la chose elle-même. Pour le logiciel, cela laisse dehors :
- Les algorithmes. La méthode est une idée. Votre implémentation est protégée, la méthode non.
- La fonctionnalité. Ce que le programme fait.
- Les idées, les procédures et les concepts mathématiques. Exclus par les traités eux-mêmes, pas seulement par la jurisprudence.
- Tout ce que le problème impose. S'il n'y a qu'une seule façon raisonnable de l'écrire, ou si le format ou le matériel vous y obligent, c'est dehors. Idem pour les tournures standard que tout le monde utilise.
Ce que cela veut dire en pratique : un concurrent peut regarder votre produit, comprendre exactement ce qu'il fait, et le refaire depuis zéro avec son propre code. C'est légal. Le droit d'auteur ne vous donne aucun monopole sur la fonction, seulement sur votre texte.
Aux États-Unis, les tribunaux utilisent un test issu de Computer Associates v. Altai (1992), appelé abstraction, filtrage et comparaison. Ils découpent le programme en couches, filtrent tout ce qui n'est pas protégeable, et ne comparent que ce qui reste. Il en reste souvent peu.
Deux décisions à connaître :
- Lotus v. Borland (1995) : une hiérarchie de menus a été qualifiée de méthode d'opération, donc non protégée.
- Google v. Oracle (2021) : la Cour suprême des États-Unis a jugé que la reprise par Google du code de déclaration de l'API Java relevait du fair use. Elle a supposé que ce code était protégeable au lieu de trancher, donc la question reste techniquement ouverte.
Si ce qu'il vous faut, c'est empêcher les autres d'utiliser la méthode elle-même, le droit d'auteur n'est pas le bon outil. Il y a une comparaison plus bas.
Les textes qui s'appliquent au logiciel
Version courte : c'est l'un des domaines de la propriété intellectuelle les plus harmonisés qui soient.
International
- La Convention de Berne a supprimé les formalités, donc la protection existe sans enregistrement dans tous les pays membres, et ils sont plus de 180.
- Les ADPIC, article 10, prévoient que les programmes d'ordinateur sont protégés comme des œuvres littéraires, en code source comme en code objet.
- Le Traité de l'OMPI sur le droit d'auteur, article 4, dit la même chose et précise que cela s'applique quel qu'en soit le mode ou la forme d'expression.
États-Unis
Au départ, la protection du logiciel n'avait rien d'évident. Après le rapport CONTU, le Congrès a modifié le Copyright Act en 1980 pour définir le programme d'ordinateur au 17 U.S.C. §101, et a ajouté le §117, qui permet au propriétaire d'un exemplaire de faire une sauvegarde et les copies nécessaires simplement pour exécuter le logiciel. C'est ce que les gens cherchent quand ils parlent de la loi américaine sur le copyright des logiciels : il n'y a pas de loi séparée, c'est une réforme du Copyright Act de 1976.
Union européenne
La directive 2009/24/CE vise spécifiquement les programmes d'ordinateur et donne à l'utilisateur légitime des droits que la licence ne peut pas lui retirer :
- une copie de sauvegarde lorsqu'elle est nécessaire,
- le droit d'observer, d'étudier et de tester le programme pour en déduire les idées sous-jacentes,
- la décompilation, lorsqu'elle est indispensable pour obtenir l'interopérabilité avec un autre programme.
Ce troisième point compte plus que la plupart des développeurs ne le pensent. La rétro-ingénierie à des fins d'interopérabilité est légale dans l'UE, dans certaines limites, même si le contrat de licence dit le contraire.
À qui appartient le code
La protection automatique vous dit que le code est protégé. Elle ne vous dit pas à qui il appartient.
- Salariés. Aux États-Unis, le code écrit par un salarié dans le cadre de ses fonctions est un work made for hire, et l'employeur est l'auteur dès le départ. En France, le logiciel est justement l'exception qui simplifie les choses : l'article L113-9 du Code de la propriété intellectuelle attribue automatiquement les droits patrimoniaux à l'employeur pour les logiciels créés par un salarié dans le cadre de ses fonctions. Cette règle ne vaut pas pour les autres types d'œuvres, ni pour les intervenants extérieurs.
- Prestataires et agences. C'est là que tout casse. Aux États-Unis, le travail d'un prestataire indépendant ne relève du work made for hire que s'il existe un accord écrit et que le travail entre dans l'une des neuf catégories légales. Le logiciel n'y entre généralement pas. Donc sans cession écrite, le prestataire garde les droits et vous avez une licence au mieux. En France, c'est la même logique : la cession doit être écrite et précise.
- Dépendances open source. Vous possédez ce que vous avez écrit. Pas les bibliothèques, et leurs licences voyagent avec votre build.
La règle est ennuyeuse et elle marche : mettez la cession par écrit, avant le début du travail. Une facture payée ne transfère pas de droits d'auteur.
Pour voir comment la propriété et l'enregistrement s'articulent, Conrad détaille la procédure ici : Quel est le processus pour enregistrer des droits d'auteur ?.
Le code écrit avec l'IA
Celui-là revient dans presque toutes mes conversations en ce moment.
La position du Copyright Office américain est que le droit d'auteur suppose une paternité humaine, et écrire un prompt n'est pas une paternité en soi. Si vous tapez un prompt et publiez la sortie telle quelle, cette sortie n'est pas protégée.
Ce qui est protégé :
- le code que vous avez écrit vous-même,
- vos modifications, corrections et refactorisations du code généré,
- la sélection et l'agencement, c'est-à-dire la façon dont vous avez choisi et combiné les morceaux pour obtenir un programme qui tourne.
En pratique, la plupart des dépôts réels sont mixtes. Un fichier qui a commencé comme une suggestion puis est passé par la relecture, le débogage et la refactorisation contient une paternité humaine. Un fichier collé sans y toucher, non.
Deux habitudes à prendre dès maintenant :
- gardez un historique de commits propre, car c'est la meilleure preuve de ce qu'une personne a réellement fait,
- si vous envisagez un enregistrement aux États-Unis, sachez identifier le matériel généré par IA, car le Copyright Office attend que cela soit déclaré et que le contenu IA non négligeable soit exclu.
Faut-il enregistrer le droit d'auteur sur un logiciel ?
Juridiquement, non. En pratique, cela dépend de l'endroit où vous risquez de devoir vous défendre.
Enregistrez si les États-Unis comptent pour vous. L'enregistrement n'est pas ce qui crée le droit, mais :
- vous ne pouvez pas engager d'action en contrefaçon pour une œuvre américaine tant que l'enregistrement n'est pas passé,
- les dommages-intérêts légaux forfaitaires et les frais d'avocat ne sont disponibles que si vous avez enregistré avant le début de la contrefaçon, ou dans les trois mois suivant la publication.
Sans cela, il vous reste à prouver le préjudice réel, ce qui est long et coûteux.
Le problème du dépôt. Enregistrer suppose en général de déposer du code, et le code est souvent secret. Le Copyright Office américain prévoit des options pour exactement ce cas. La voie standard, ce sont les 25 premières et les 25 dernières pages du code source, et vous pouvez masquer ce qui relève du secret d'affaires ou déposer avec des parties occultées. Vous ne livrez pas tout le dépôt.
Les autres pays. Certains disposent de registres réellement utiles comme preuve de date et de paternité, notamment en Amérique latine et en Chine. D'autres n'en ont aucun. Si vous avez un marché précis en tête, vérifiez celui-là plutôt que de généraliser.
Combien de temps cela dure. Aux États-Unis et dans l'UE, la vie de l'auteur plus 70 ans. Pour les œuvres américaines en work made for hire, 95 ans après la publication ou 120 ans après la création, le premier des deux termes. Dans tous les cas, plus longtemps que le logiciel ne restera pertinent.
Droit d'auteur, brevets et secrets d'affaires
Le droit d'auteur est un outil. Seul, il suffit rarement.
- Le droit d'auteur protège votre code et sa structure. Gratuit, automatique, très long. N'empêche pas la réimplémentation.
- Les brevets peuvent protéger une méthode technique, donc ils empêchent la réimplémentation. Mais ils sont chers, lents, examinés, pays par pays, et la brevetabilité varie beaucoup. L'UE exclut les programmes en tant que tels, les États-Unis limitent les idées abstraites.
- Les secrets d'affaires protègent ce que vous ne publiez jamais : algorithmes internes, données d'entraînement, détails d'infrastructure. Gratuits et sans limite de durée, mais perdus dès qu'il y a une fuite. Ils ne fonctionnent qu'avec des accords de confidentialité et un contrôle des accès derrière.
- Les marques protègent le nom et le logo, pas le code. Enregistrement distinct, pays par pays.
- Les licences sont ce que vous utilisez au quotidien. Votre contrat de licence ou votre licence open source fixe les conditions d'utilisation de vos droits.
La plupart des éditeurs finissent par en utiliser quatre sur cinq.
Si quelqu'un copie votre code
La contrefaçon se ramène en général à deux choses : l'accès et la similarité substantielle sur les parties protégées. Ensuite vient le filtrage, et tout ce qui n'a jamais été protégeable sort de la comparaison.
Ce qui aide en pratique :
- un historique de gestion de versions avec des dates réelles,
- les éléments distinctifs qui n'ont aucune raison fonctionnelle d'exister, comme des commentaires inhabituels, des noms atypiques ou de petites bizarreries sans conséquence, parce qu'ils sont difficiles à expliquer par le hasard,
- vos cessions écrites, pour que la propriété ne soit pas la première chose à devoir défendre,
- l'enregistrement, si vous en avez un.
Les voies réalistes, à peu près dans cet ordre : une notification de retrait à l'hébergeur ou à la plateforme, une mise en demeure, puis le contentieux. La plupart des affaires se règlent bien avant la dernière étape.
Questions fréquentes
Mon code source est-il protégé automatiquement ?
Oui. Dans les pays de la Convention de Berne, la protection commence dès que le code est créé et fixé, sans enregistrement. L'enregistrement ajoute des avantages pour se défendre dans certains pays, surtout aux États-Unis.
Quelqu'un peut-il refaire la même fonctionnalité légalement ?
Oui, tant qu'il écrit son propre code. Le droit d'auteur couvre votre expression, pas la fonction, donc une réimplémentation indépendante est permise.
Faut-il enregistrer le droit d'auteur sur un logiciel ?
Pas pour avoir le droit. Mais aux États-Unis, il faut un enregistrement avant de pouvoir agir pour une œuvre américaine, et avant de pouvoir demander des dommages-intérêts forfaitaires et des frais d'avocat.
À qui appartient le code écrit par un prestataire ?
Au prestataire, en général, sauf cession écrite. Payer le travail ne suffit pas dans la plupart des systèmes, alors prévoyez la cession dans le contrat.
Le code généré par IA est-il protégé ?
Pas les parties produites par un simple prompt. Votre propre code, vos modifications et la façon dont vous avez sélectionné et agencé l'ensemble peuvent l'être.
Combien de temps dure le droit d'auteur sur un logiciel ?
La vie de l'auteur plus 70 ans aux États-Unis et dans l'UE. Pour les œuvres américaines en work made for hire, 95 ans après la publication ou 120 ans après la création, le premier des deux termes.
Pour aller plus loin
Le droit d'auteur et le logiciel s'entendent bien, mais à l'intérieur de limites claires. Vous avez une protection gratuite, dans presque tous les pays et pour très longtemps, sur le code que vous avez écrit. Vous n'avez pas de protection sur l'idée, et vous n'êtes pas titulaire des droits simplement parce que vous avez payé le travail.
Si vous voulez déléguer l'enregistrement, ou s'il vous le faut dans plusieurs pays, regardez notre Service d'Enregistrement de Droits d'Auteur. Un spécialiste iGERENT coordonne les dépôts avec des conseils locaux, avec un devis fixe et des délais clairs.
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Avertissement : cet article est une information générale, pas un conseil juridique. Les règles de droit d'auteur varient selon les pays et selon les faits de chaque affaire.
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