Si escribes código, ya tienes derechos de autor sobre él. No has registrado nada y no has puesto ningún aviso. Ocurrió en el momento en que guardaste el archivo.
Esa parte es sencilla. Lo que confunde a la gente es lo poco que cubren en realidad esos derechos, y lo que no impiden que haga un competidor.
Que quede claro: no soy experto en derechos de autor, y tampoco soy desarrollador a tiempo completo. Estoy en algún punto intermedio, que es probablemente el motivo por el que la gente me pregunta. Compañeros y amigos que programan me hacen siempre las mismas preguntas, así que he decidido escribir las respuestas. Cuando la cosa se pone jurídica de verdad, enlazo a Conrad Fahrenkrug, que es quien sabe de esto aquí.
Qué tienes desde que escribes la primera línea
El derecho de autor trata un programa de ordenador como una obra literaria. Suena raro al principio, pero la lógica es simple: el código es expresión escrita, guardada en un formato que alguien puede leer o copiar.
Tienen que darse dos cosas:
- Originalidad. Lo has escrito tú, y no es la única forma posible de escribir esa función.
- Fijación. Existe en algún sitio: un archivo, un repositorio, una build.
Cuando se cumplen las dos, la protección es automática en casi todo el mundo. Sin formulario, sin tasa, sin esperas. Si quieres empezar por lo básico, aquí está explicado: ¿Qué es el copyright o derechos de autor?.
Lo que queda cubierto:
- El código fuente, en cualquier lenguaje.
- El código objeto, la versión compilada, con la misma protección.
- Los comentarios y la documentación que has escrito junto al código.
- La estructura, secuencia y organización, es decir, cómo has repartido los módulos y diseñado el flujo, en las partes donde esas decisiones eran creativas y no obligadas.
Esa última es la que genera la mayoría de los pleitos. Copiar tu arquitectura sin copiar una sola línea puede ser infracción, pero solo en las partes donde tenías opciones reales.
Qué no protegen los derechos de autor
Aquí es donde los desarrolladores se llevan la sorpresa.
El derecho de autor protege cómo has expresado algo, nunca la cosa en sí. Aplicado al software, esto se queda fuera:
- Los algoritmos. El método es una idea. Tu implementación está protegida, el método no.
- La funcionalidad. Lo que hace el programa.
- Las ideas, los procedimientos y los conceptos matemáticos. Excluidos por los propios tratados, no solo por la jurisprudencia.
- Todo lo que venga impuesto por el problema. Si solo hay una forma sensata de escribirlo, o el formato o el hardware te obligan, queda fuera. Lo mismo con los patrones estándar que usa todo el mundo.
Lo que esto significa en la práctica: un competidor puede mirar tu producto, entender exactamente lo que hace y rehacerlo desde cero con su propio código. Es legal. Los derechos de autor no te dan el monopolio de la función, solo de tu texto.
En Estados Unidos los tribunales usan un test de Computer Associates v. Altai (1992) llamado abstracción, filtrado y comparación. Descomponen el programa en capas, filtran todo lo que no es protegible y comparan solo lo que queda. Se queda fuera bastante.
Dos resoluciones que conviene conocer:
- Lotus v. Borland (1995): una jerarquía de menús se consideró un método de operación, así que no estaba protegida.
- Google v. Oracle (2021): el Tribunal Supremo de Estados Unidos resolvió que el uso por parte de Google del código de declaración de la API de Java era fair use. Dio por supuesto que ese código era protegible en lugar de decidirlo, así que la cuestión sigue técnicamente abierta.
Si lo que necesitas es impedir que otros usen el método en sí, el derecho de autor no es la herramienta. Más abajo hay una comparación.
Las normas que se aplican al software
Versión corta: es una de las áreas de propiedad intelectual más armonizadas que existen.
Internacional
- El Convenio de Berna eliminó las formalidades, así que la protección existe sin registro en todos los países miembros, y son más de 180.
- El Acuerdo sobre los ADPIC, artículo 10, dice que los programas de ordenador están protegidos como obras literarias, tanto en código fuente como en código objeto.
- El Tratado de la OMPI sobre Derecho de Autor, artículo 4, dice lo mismo y aclara que se aplica sea cual sea el modo o la forma de expresión.
Estados Unidos
Al principio no estaba nada claro que el software fuera protegible. Tras el informe CONTU, el Congreso modificó la Copyright Act en 1980 para definir qué es un programa de ordenador en el 17 U.S.C. §101, y añadió el §117, que permite al propietario de una copia hacer un backup y hacer las copias necesarias simplemente para ejecutar el software. Esto es lo que busca la gente cuando pregunta por la ley estadounidense de copyright del software: no hay una ley aparte, es una reforma de la Copyright Act de 1976.
Unión Europea
La Directiva 2009/24/CE se ocupa específicamente de los programas de ordenador, y da al usuario legítimo derechos que la licencia no le puede quitar:
- una copia de seguridad cuando sea necesaria,
- el derecho a observar, estudiar y verificar el programa para deducir las ideas que hay detrás,
- la descompilación, cuando sea indispensable para conseguir la interoperabilidad con otro programa.
Este tercer punto importa más de lo que se suele pensar. La ingeniería inversa para interoperabilidad es legal en la UE, dentro de unos límites, aunque el EULA diga lo contrario.
De quién es el código
Que la protección sea automática te dice que el código está protegido. No te dice de quién es.
- Empleados. En Estados Unidos, el código escrito por un empleado dentro de sus funciones es work made for hire, y el empleador es el autor desde el principio. En muchos países de tradición civil, incluida España, el autor es el desarrollador y la empresa obtiene los derechos de explotación por el contrato laboral o por una cesión escrita. Comprueba la norma local en lugar de dar nada por hecho.
- Freelances y agencias. Aquí es donde se rompe todo. En Estados Unidos, el trabajo de un contratista independiente solo es work made for hire si hay acuerdo escrito y el trabajo encaja en una de las nueve categorías legales. El software normalmente no encaja. Así que sin cesión escrita, el freelance se queda los derechos y tú tienes una licencia como mucho.
- Dependencias de código abierto. Es tuyo lo que has escrito tú. Las librerías no, y sus licencias viajan con tu build.
La regla es aburrida y funciona: pon la cesión por escrito, antes de que empiece el trabajo. Una factura pagada no transfiere derechos de autor.
Si quieres ver cómo encajan la titularidad y el registro, Conrad explica el proceso aquí: ¿Cuál es el proceso para registrar derechos de autor?.
Código escrito con IA
Esto sale ya en casi todas las conversaciones que tengo.
La posición de la Oficina de Copyright de Estados Unidos es que el derecho de autor necesita autoría humana, y escribir un prompt no es autoría por sí solo. Si escribes un prompt y publicas la salida tal cual, esa salida no está protegida.
Lo que sí está protegido:
- el código que has escrito tú,
- tus ediciones, correcciones y refactorizaciones del código generado,
- la selección y disposición, es decir, cómo has elegido y combinado las piezas hasta tener un programa que funciona.
En la práctica, casi todos los repositorios reales son mixtos. Un archivo que empezó como sugerencia y luego pasó por revisión, depuración y refactorización tiene autoría humana dentro. Un archivo pegado sin tocar no.
Dos costumbres que vale la pena adoptar ya:
- mantén limpio el historial de commits, porque es la mejor prueba de lo que ha hecho realmente una persona,
- si piensas registrar en Estados Unidos, ten localizado el material generado por IA, porque la Oficina de Copyright espera que se declare y que se excluya el contenido de IA que vaya más allá de lo trivial.
Si quieres profundizar en qué se puede proteger y qué no, aquí lo tienes: ¿Qué se puede registrar como derecho de autor?.
¿Merece la pena registrar el software?
Legalmente no hace falta. En la práctica depende de dónde puedas tener que defenderte.
Regístralo si Estados Unidos te importa. El registro no es lo que crea el derecho, pero:
- no puedes presentar una demanda por infracción sobre una obra estadounidense hasta que el registro esté resuelto,
- las indemnizaciones legales predeterminadas y los honorarios de abogado solo están disponibles si registraste antes de que empezara la infracción, o dentro de los tres meses siguientes a la publicación.
Sin eso te toca probar el daño real, que es lento y caro.
El problema del depósito. Registrar suele implicar depositar código, y el código normalmente es secreto. La Oficina de Copyright estadounidense tiene opciones justo para esto. La vía estándar son las primeras 25 y las últimas 25 páginas del código fuente, y puedes tachar el material que sea secreto empresarial o depositar con partes ocultas. No entregas el repositorio entero.
Otros países. Algunos tienen registros que sirven de verdad como prueba de fecha y autoría, incluidos varios de Latinoamérica y China. Otros no tienen ninguno. Si tienes un mercado concreto en mente, mira ese en lugar de generalizar.
Cuánto dura. En Estados Unidos y en la UE, la vida del autor más 70 años. Para las obras estadounidenses work made for hire, 95 años desde la publicación o 120 desde la creación, lo que termine antes. En cualquier caso, más de lo que ese software va a seguir siendo relevante.
Derechos de autor, patentes y secretos empresariales
El derecho de autor es una herramienta. Por sí solo casi nunca basta.
- Derechos de autor. Protegen tu código y su estructura. Gratis, automáticos, muy largos. No impiden que alguien reimplemente lo mismo.
- Patentes. Pueden proteger un método técnico, así que sí impiden la reimplementación. Pero son caras, lentas, con examen, país por país, y lo que es patentable cambia mucho. La UE excluye los programas como tales y Estados Unidos limita las ideas abstractas.
- Secretos empresariales. Protegen lo que nunca publicas: algoritmos internos, datos de entrenamiento, detalles de infraestructura. Gratis y sin límite de tiempo, pero desaparecen en cuanto hay una filtración. Solo funcionan con acuerdos de confidencialidad y control de accesos detrás.
- Marcas. Protegen el nombre y el logotipo, no el código. Registro aparte, país por país.
- Licencias. Son lo que usas cada día. Tu EULA o tu licencia de código abierto fija las condiciones en las que se usan tus derechos.
La mayoría de las empresas de software acaban usando cuatro de las cinco.
Si alguien te copia el código
La infracción se reduce normalmente a dos cosas: acceso y similitud sustancial en las partes protegidas. Después llega el filtrado, y todo lo que nunca fue protegible sale de la comparación.
Lo que ayuda en la práctica:
- el historial del control de versiones con fechas reales,
- los elementos distintivos que no tienen razón funcional para existir, como comentarios raros, nombres poco habituales o pequeñas rarezas inofensivas, porque son difíciles de explicar como coincidencia,
- tus cesiones por escrito, para que la titularidad no sea lo primero que tengas que discutir,
- el registro, si lo tienes.
Las vías realistas, más o menos en este orden: una notificación de retirada al hosting o a la plataforma, una carta de cese y desistimiento, y después el pleito. La mayoría de los casos se resuelven mucho antes de llegar al último.
Preguntas frecuentes
¿Mi código fuente está protegido automáticamente?
Sí. En los países del Convenio de Berna la protección empieza cuando el código se crea y se fija, sin registro. El registro añade ventajas para defenderlo en algunos países, sobre todo en Estados Unidos.
¿Alguien puede crear la misma funcionalidad de forma legal?
Sí, siempre que escriba su propio código. El derecho de autor cubre tu expresión, no la función, así que reimplementar de forma independiente está permitido.
¿Hace falta registrar los derechos de autor del software?
Para tener el derecho, no. Pero en Estados Unidos necesitas el registro antes de poder demandar por una obra estadounidense, y antes de poder reclamar indemnizaciones legales predeterminadas y honorarios.
¿De quién es el código que escribe un freelance?
Normalmente del freelance, salvo que haya una cesión por escrito. Pagar el trabajo no basta en la mayoría de los sistemas, así que incluye la cesión en el contrato.
¿Está protegido el código generado con IA?
Las partes hechas solo con un prompt, no. Tu propio código, tus ediciones y la forma en que has seleccionado y ordenado todo sí pueden estarlo.
¿Cuánto duran los derechos de autor sobre el software?
La vida del autor más 70 años en Estados Unidos y en la UE. Para las obras estadounidenses work made for hire, 95 años desde la publicación o 120 desde la creación, lo que llegue antes.
Por dónde seguir
Los derechos de autor y el software encajan bien, pero dentro de unos límites claros. Tienes protección gratis, en casi todo el mundo y durante muchísimo tiempo, sobre el código que has escrito tú. No tienes protección sobre la idea, y no eres el titular solo por haber pagado el trabajo.
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Aviso: este artículo es información general, no asesoramiento legal. Las normas sobre derechos de autor varían según el país y según los hechos de cada caso.
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